早在古希腊时期，亚里士多德就提出了“自然中存在着植物、动物、石块和星辰”这一观点，也开启了人类对星空的探索。如今，我们一直在探究的范畴之一就是星际距离的衡量。而在这项工作中，光年成了人类测算天文距离的重要工具。
那么，什么是光年？
1光年的定义是，光以每秒299，792，458米的速度在真空中传播，那么1光年就是光经过的距离。用数字表达就是9，460，730，472，580，800米，或者说近10万亿公里（1013km）！
在人类的时间尺度内，这个数字无疑是太大了，可是在星际距离上，它却是一个相对容易理解的比较。因为我们可以通过它来衡量那些超出了太阳系范围的星系等宇宙天体的距离。
常用的天文学单位里，除了光年，还有天文单位、秒差距等。其中天文单位的定义是：地球太阳平均距离的长度，也即约1.496×1011米。而秒差距则是用光速下光行近一秒所达到的距离，约为3.09×1016米。
是不是觉得天文单位和秒差距还是有点抽象？让我们再通过这个例子来说明一下：
如果说太阳距离地球的距离就是1块方糖的话，那么地球距离最近的恒星比那块方糖还要远得多，大概是8万多个方糖那么远。而用什么来衡量这个距离？用天文单位，约268万个。而它相对应的光行时间是4.4年，用光年来说，这个距离约为4.24光年。